Bakteria kolera telah ditemukan pada kerang-kerangan dan plankton.

Penyebaran biasanya melalui laluan kotoran makanan atau air yang tercemar disebabkan oleh kebersihan yang teruk. Sebilangan besar kes kolera di negara maju adalah hasil penularan melalui makanan, sementara di negara membangun lebih sering berpunca daripada air.^[14] Penularan dalam makanan boleh berlaku ketika individu menuai makanan laut seperti tiram di perairan yang dicemari kumbahan, kerana Vibrio cholerae berkumpul di krustasea planktonik dan tiram memakan zooplankton.

Individu yang dijangkiti kolera sering mengalami diarea, dan penularan penyakit mungkin berlaku jika najis yang sangat cair ini, disebut sebagai "air beras", mencemari air yang digunakan oleh orang lain. Kejadian diarea tunggal boleh menyebabkan peningkatan sejuta kali ganda jumlah V. cholerae di persekitaran. Punca pencemaran tersebut biasanya berlaku apabila pembuangan diarea oleh penderita kolera yang tidak dirawat dibenarkan masuk ke saluran air, air bawah tanah atau bekalan air minuman. Minum air yang tercemar dan makan makanan yang dicuci di dalam air, serta kerang yang habitatnya di jalan air yang terjejas, dapat menyebabkan seseorang dijangkiti jangkitan kolera. Kolera jarang tersebar secara langsung dari individu ke individu lain.

1. cholerae juga wujud di luar tubuh manusia dalam sumber air semula jadi, baik dengan sendirinya atau melalui interaksi dengan fitoplankton, zooplankton, atau detritus biotikdan abiotik.^]Meminum air seperti itu juga dapat mengakibatkan penyakit, bahkan tanpa pencemaran terlebih dahulu melalui kotoran. Tekanan selektif tetap ada di persekitaran air yang dapat mengurangkan virulensi V. cholerae. Secara khusus, model haiwan menunjukkan bahawa profil transkripsi patogen berubah ketika ia bersiap untuk memasuki persekitaran akuatik. Perubahan transkrip ini mengakibatkan hilangnya kemampuan V. cholerae untuk dikultur pada media standard, fenotip yang disebut sebagai 'boleh hidup tetapi tidak dapat dikultur' (VBNC) atau lebih konservatif, 'aktif tetapi tidak dapat dikultur' (ABNC). Satu kajian menunjukkan bahawa kebolehan mengkultur V. cholerae turun 90% dalam masa 24 jam setelah memasuki air, dan kehilangan kebolehan untuk mengkultur ini dikaitkan dengan kehilangan virulens.